Los microARNs (miARN) son pequeñas moléculas de ARN no codificantes que desempeñan un papel crucial en la regulación de la expresión génica. A pesar de su diminuto tamaño – suelen tener entre 20 y 22 nucleótidos de longitud -, estas moléculas influyen notablemente en diversos procesos biológicos y son vitales para el mantenimiento de las funciones celulares. Estas pequeñas moléculas de ARN se encuentran en plantas, animales y algunos virus. Se producen a partir de precursores de ARN más largos y se someten a una serie de pasos de procesamiento para convertirse en funcionales. Una vez formados, los miARN pueden unirse al ARN mensajero (ARNm), que es la copia en ARN de un gen que lleva las instrucciones para fabricar proteínas. Al unirse al ARNm, los miARN pueden inhibir la producción de proteínas o provocar la degradación del ARNm, silenciando así el gen.
Esquema general de la función de los microRNAs
Estos miARN se descubrieron por primera vez a principios de la década de los 90, y esta semana los principales investigadores de este descubrimiento, Victor Ambros y Gary Ruvkun, han sido galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2024 por el descubrimiento de los miARN y su papel en la regulación postranscripcional de los genes. Aprende más sobre su trabajo en The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2024 - Advanced information - NobelPrize.org
¿Cómo funcionan los microARNs?
La función principal de estos es ajustar la expresión génica. Actúan como si fueran un director de orquestra regulando el volumen de las melodias, es decir, reduciendo la expresión de ciertos genes sin desactivarlos por completo. Aunque sabemos que el número de miARN es bajo, se estima que estos regulan más del 33% de los procesos de transcripción que se dan en las células. Esta regulación es esencial para varios procesos, como:
Desarrollo celular: Los miARN ayudan a controlar el crecimiento y la diferenciación de las células durante el desarrollo. Garantizan que las células se conviertan en el tipo correcto, ya sea una célula muscular, nerviosa o de cualquier otro tipo.
Respuesta al estrés: Cuando las células sufren estrés, como estrés oxidativo o privación de nutrientes, los miARN pueden ajustar la expresión de genes implicados en la supervivencia y la adaptación.
Mantenimiento de la homeostasis: Los miARN desempeñan un papel clave en el mantenimiento del equilibrio en el organismo al regular las vías metabólicas, las respuestas inmunitarias e incluso las funciones hormonales.
Los microARN son pequeños pero poderosos reguladores de la expresión génica, que influyen en una amplia gama de procesos biológicos y estados patológicos. Dado que los miARN son relativamente estables en los biofluidos y tienen un amplio potencial biológico, estas moléculas son idóneas para ser utilizadas como biomarcadores no invasivos en el diagnostico, la seguridad de los fármacos y la toxicidad preclínica. Muchos estudios han demostrado que los miARN secretados están implicados en afecciones como el daño orgánico, los cánceres y las cardiopatías coronarias.
Papel de los microRNAs en la salud y la enfermedad
A medida que la investigación sigue descubriendo sus complejas funciones, los miARN podrían allanar el camino a estrategias terapéuticas innovadoras que aprovechen su poder regulador para mejorar la salud humana y personalizar la medicina. La comprensión de estas minúsculas moléculas podría suponer un gran avance en el tratamiento de enfermedades y, en última instancia, mejorar nuestra capacidad para mantener la salud y el bienestar.
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